Bozkurt İlham Gençer 30 Ağustos 1922’de İstanbul’da dünyaya geldi. Türkiye’nin birinci piyanist şantörlerinden biri olan Gencer ülkede caz müziğinin yaygınlaşmasına değerli katkılarda bulundu. Türkçe kelamlı pop müziğini başlatan isim olarak tanınan Gencer 30 Ağustos 2022’de Bodrum’da özel bir aktiflik ile 100. yaşını kutladı.
İlham Gencer müziğe birinci defa 1931 yılında şimdi beş yaşındayken annesinden aldığı derslerle ve konutlarındaki konsol piyanoyu çalarak başladığını, ayrıca bir müzik eğitimi almadığını bu nedenle aslında bugün bile nota bilmediğini, doğaçlama çalıp söylediğini kendisiyle yapılan bir radyo röportajında söylemişti.
İlk bestesi olan “İlham Vals”i de beş yaşındayken bestelemişti ve birinci konserini de yeniden beş yaşındayken Saray Sineması’nda vermişti. 1943’te “Beyoğlu Erkek Lisesi”nden mezun olan İlham Gencer, Halk Konutları’nda amatörce başladığı müzik hayatına 1944 yılında Beyoğlu’nda profesyonel olarak devam etti. İstanbul Radyosu’nda 1949’dan 1963’e kadar program yaptı.
1950’li yılların başında Amerikalı müzikçi Eartha Kitt’e “Kâtibim” müziğini öğretti. Öbür bir ismi da “Üsküdar’a masraf iken” olan müzik dünya çapında hit oldu. 1960 yılında İstanbul Şişli’de Site Sineması’nın da bulunduğu binada kendisine ilişkin olan “Çatı Kulübü”nü açtı. “Türkiye’nin bir tıp özel konservatuvarıydı” dediği bu kulüpte birçok müzikçiyi müzik dünyasına o kazandırdı, birtakım müzikçilerin da kendi üsluplarını ortaya çıkarmalarına fırsat tanıdı. Eski eşi Ayten Alpman’ı, Ajda Pekkan’ı, Cem Karaca’yı, Barış Manço’yu, Emel Sayın’ı, Metin Ersoy’u, Füsun Önal’ı ve Fikret Kızılok’u kendi kulübünde sahneye çıkardı. Bu devirde konuk ettiği sanatkarlar ortasında Timur Selçuk, Erkut Taçkın, Yurdaer Doğulu, Cahit Oben, Cahit Berkay üzere müzisyenler yer alıyordu.
Gencer, 1961 yılında “Çatı Kulübü”nde Lübnan asıllı Fransız müzikçi Bob Azzam’ın o yıl dünyada meşhur ettiği “C’est écrit dans le Ciel” isimli şarkıyı Fecri Ebcioğlu’nun yazdığı eğlenceli sözlerle Türkçe olarak seslendirdi. Bu modül Türkçe söylenmiş birinci pop müziğiydi. Artık “Bak Bir Varmış Bir Yokmuş” ismini alan bu müzik birinci olarak 78 zamanlı taşplak formatında, daha sonra da 45’lik vinil plak olarak yayınlandıktan sonra ülke çapında büyük bir ilgiyle karşılandı ve bu tıp müziklerin devamı çığ üzere geldi. Özetle, “Bak Bir Varmış Bir Yokmuş” Türkiye’de on yıl kadar sürecek olan “aranjman” müzik akımını başlatan müzik olarak Türk pop tarihine geçmiş oldu.
Askerliğini 1951 yılında Ankara Sıhhiye’deki Ordu meskeninde tamamladıktan sonra, 1953 yılında Ayten Alpman ile evlendi. Bu evliliğinden Ayşe ile İlhan isimlerinde iki çocuğu oldu. Yedi yıl süren evlilikleri 1960’ta sona erdi. İkinci evliliğini ise Necla Gencer ile gerçekleştiren Gencer’in bu evliliğinden Bora Gencer isminde bir oğlu vardır. Oğlu Bora Gencer de müzisyendir.
İlham Gencer Hürriyet gazetesi tarafından 1965 yılında birinci sefer düzenlenen ve sonradan klasikleşecek olan “Altın Mikrofon” yarışında “Zamane Kızları” isimli müziğiyle birinci 10’a girdi.
Hakkında 2018 yılında Sami Sefer Coşkun tarafından yazılan ‘Bozkurt İlhami Gencer’le Sanat ve Siyaset Bir Arada’ isimli bir kitap yayımlanmıştır. (KÜLTÜR SANAT SERVİSİ)